Ärztliche Leichenschau: Todesfeststellung, Todesart und Todesbescheinigung

Die Leichenschau ist Landesrecht. In Nordrhein-Westfalen regelt sie § 9 des Bestattungsgesetzes (BestG NRW). Ärztinnen und Ärzte sind verpflichtet, nach der Aufforderung unverzüglich die unbekleidete Leiche persönlich zu besichtigen, sorgfältig zu untersuchen und die Todesbescheinigung auszustellen. Bei Todesfällen im Krankenhaus veranlasst die Leitung die Leichenschau; in der Praxis übernimmt das der behandelnde oder diensthabende Arzt. Die Pflicht gilt auch bei Totgeburten.

Die Leichenschau hat mehrere Aufgaben: den Tod sicher feststellen, Todeszeit, Todesart und Todesursache bestimmen, übertragbare Krankheiten erkennen und die Grundlage der Todesursachenstatistik schaffen. Vor allem aber soll sie nicht natürliche Todesfälle erkennen. In einer multizentrischen deutschen Studie wurden viele nicht natürliche Todesfälle bei der Leichenschau nicht erkannt (Brinkmann 1997).

Der Tod wird an sicheren Todeszeichen festgestellt. Unsichere Zeichen wie Pulslosigkeit, Atemstillstand, fehlende Reflexe, Blässe oder Abkühlung reichen nicht, weil sie auch bei einem Scheintod vorkommen. Gefährdet sind Patienten mit Unterkühlung, Vergiftung durch Alkohol, Schlafmittel oder Opioide, nach Stromunfall, bei Urämie und bei Schädel-Hirn-Trauma. Ohne sichere Todeszeichen wird reanimiert oder weiter beobachtet.

Die Todeszeit ergibt sich aus Umständen, Befunden und Messungen. Totenflecke und Totenstarre geben grobe Zeitfenster. Genauer ist die Temperaturmethode nach Henßge, die den Abfall der Körperkerntemperatur modelliert. Sie setzt eine rektale Messung und die Umgebungstemperatur am Auffindeort voraus.

Die Leichenschau erfolgt an der vollständig entkleideten Leiche bei ausreichendem Licht. Untersucht wird systematisch vom Kopf bis zu den Füßen, von vorn und von hinten. Besonders geachtet wird auf die behaarte Kopfhaut, die Augenbindehäute auf punktförmige Blutungen, Mund und Nase, den Hals auf Würgemale oder Strangmarken, die Hände auf Abwehrverletzungen, Einstichstellen und alle Körperöffnungen.

Im Krankenhaus kennt der Arzt die Vorgeschichte; das erleichtert die Einordnung, verführt aber zur Oberflächlichkeit. Auch hier wird die Leiche vollständig untersucht. Ist die Todesart nicht natürlich oder ungeklärt, bleiben Tubus, Katheter, Drainagen und Zugänge liegen, und Unterlagen werden gesichert. Ob sich Notärzte im Rettungsdienst auf die Todesfeststellung beschränken dürfen und die vollständige Leichenschau veranlassen, regeln die Länder unterschiedlich; die Pflicht zur Benachrichtigung der Polizei bei Anhaltspunkten für einen nicht natürlichen Tod gilt immer.

Die Todesart hat rechtliche Folgen und wird deshalb streng bestimmt. Natürlich ist ein Tod nur, wenn eine dokumentierte innere Erkrankung ihn erklärt und keine Anhaltspunkte für äußere Einflüsse bestehen. Nicht natürlich ist ein Tod durch Unfall, Suizid, Fremdeinwirkung oder Vergiftung, auch wenn er erst Wochen später an einer Folge eintritt. Ungeklärt ist die Todesart, wenn keine der beiden Einordnungen sicher möglich ist. Ungeklärt ist keine Verlegenheitslösung, sondern die ehrliche Einordnung, wenn die Befunde nicht reichen.

Die Todesursache wird als Kausalkette eingetragen: in Ia die unmittelbare Todesursache, in Ib und Ic die vorausgehenden Ursachen bis zum Grundleiden, in Teil II weitere wesentliche Erkrankungen. Funktionsbeschreibungen wie Herz-Kreislauf-Versagen, Atemstillstand oder Altersschwäche sind keine Todesursachen; sie beschreiben, wie jeder stirbt, nicht woran.

Tod nach Operation und auf der Intensivstation

Für die Anästhesie ist ein Fall besonders wichtig: der unerwartete Tod in zeitlichem Zusammenhang mit einer ärztlichen Maßnahme, etwa nach einem Narkosezwischenfall, einer Blutung nach Punktion oder einer Medikamentenverwechslung. Kommt eine Komplikation oder ein Fehler als Ursache in Betracht, ist die Todesart nicht natürlich oder zumindest ungeklärt, und die Polizei wird unterrichtet (Madea 2010). Das ist keine Schuldzuweisung, sondern schützt auch die Behandelnden durch eine unabhängige Klärung. Zugänge, Tubus, Infusionen, Spritzen und Geräteprotokolle bleiben erhalten.

Stirbt ein Patient auf der Intensivstation an seiner Grunderkrankung nach einer Therapiezieländerung, ist der Tod natürlich, wenn die Erkrankung selbst natürlich war. War ein Unfall der Ausgangspunkt, etwa ein Polytrauma oder ein Sturz mit Hirnblutung, bleibt der Tod nicht natürlich, auch nach Wochen.

Sektion und Angehörige

Die klinische Sektion braucht die Einwilligung des Verstorbenen oder der Angehörigen; sie klärt Todesursachen und verbessert die Qualität der Behandlung. Die gerichtliche Sektion ordnet die Staatsanwaltschaft an. Angehörige werden offen über die Einordnung informiert; die Nachricht, dass die Polizei kommt, wird erklärt, nicht versteckt.

Totgeburt und Fehlgeburt

Nach der Personenstandsverordnung ist eine Totgeburt ein totes Kind mit einem Gewicht von mindestens 500 g oder ab der 24. Schwangerschaftswoche. Auch für Totgeburten ist in NRW eine Leichenschau vorgeschrieben. Bei einem lebend geborenen Kind, das kurz nach der Geburt stirbt, gelten die Regeln für Verstorbene unabhängig vom Gewicht.

Merksätze

• Leichenschau unverzüglich, persönlich, an der unbekleideten Leiche.
• Anhaltspunkte für nicht natürlichen Tod: abbrechen, Polizei, nichts verändern.
• Nur sichere Todeszeichen beweisen den Tod.
• Natürlich nur, wenn eine dokumentierte Erkrankung den Tod erklärt; sonst ungeklärt.
• Unfall am Anfang der Kette: nicht natürlich, auch Wochen später.
• Unerwarteter Tod nach ärztlicher Maßnahme: nicht natürlich oder ungeklärt, Zugänge belassen.
• Herz-Kreislauf-Versagen ist keine Todesursache.

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