Der Körperkreislauf versorgt die Organe, der Lungenkreislauf lädt das Blut mit Sauerstoff und entlädt CO₂. Beide sind in Serie geschaltet: Was das rechte Herz in die Lunge pumpt, muss das linke Herz in den Körper pumpen, im Mittel derselbe Fluss. Die Drücke unterscheiden sich um den Faktor sechs: etwa 120/80 mmHg im Körperkreislauf, 25/10 mmHg in der Pulmonalarterie.
Das Herz besteht aus zwei Pumpen in Reihe. Rechter Vorhof und rechter Ventrikel nehmen das venöse Blut aus den Hohlvenen auf und pumpen es in die Lunge; linker Vorhof und linker Ventrikel nehmen das oxygenierte Blut aus den Lungenvenen auf und pumpen es in die Aorta. Vier Klappen, Trikuspidal-, Pulmonal-, Mitral- und Aortenklappe, erzwingen die Flussrichtung. Die Gefäße sind nach ihrer Aufgabe gebaut: Arterien haben dicke, elastische Wände, speichern in der Systole Volumen und geben es in der Diastole ab (Windkessel); Arteriolen sind der Ort des Widerstands und der Regulation; in den Kapillaren findet der Austausch statt, und die Erythrozyten passieren sie einzeln, oft verformt; Venen sind dünnwandig und dehnbar, enthalten etwa zwei Drittel des Blutvolumens und sind damit der Speicher, aus dem sich die Vorlast speist. Das Blut besteht aus Plasma mit Wasser, Elektrolyten, Eiweißen und Nährstoffen sowie aus Erythrozyten, Leukozyten und Thrombozyten; das Blutvolumen beträgt beim Erwachsenen etwa 70 ml/kg, beim Neugeborenen etwa 80 bis 90 ml/kg.

| Größe | Wert |
|---|---|
| Herzfrequenz | 60 bis 80/min |
| Schlagvolumen | 60 bis 100 ml |
| Herzzeitvolumen | 4 bis 8 l/min; Herzindex 2,5 bis 4 l/min/m² |
| Mittlerer arterieller Druck | 70 bis 105 mmHg |
| Zentraler Venendruck | 0 bis 8 mmHg |
| Pulmonalarterieller Mitteldruck | 10 bis 20 mmHg |
| Systemischer Gefäßwiderstand | 800 bis 1 200 dyn·s·cm⁻⁵ (10 bis 15 mmHg·min/l) |
| Blutvolumen | etwa 70 ml/kg, davon zwei Drittel venös |